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Este sábado, un cohete de SpaceX surcó el cielo con dos pasajeros a bordo y dos asientos vacíos, listos para traer de vuelta a casa a los astronautas de la NASA que han estado varados en la Estación Espacial Internacional (EEI) durante meses. 
El Falcon 9 despegó a la 1:17 p.m. hora del Este (1717 GMT) desde Cabo Cañaveral, Florida, utilizando una nueva plataforma de lanzamiento en su primera misión tripulada. A bordo iban el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexander Gorbunov. 
Cuando regresen de la EEI en febrero, traerán de vuelta a dos veteranos del espacio, Butch Wilmore y Suni Williams, cuyo tiempo en la EEI se prolongó por problemas con la nave Starliner, diseñada por Boeing. 
La nueva Starliner estaba realizando su primer vuelo tripulado cuando entregó a Wilmore y Williams a la EEI en junio. Se suponía que su estancia sería de solo ocho días, pero tras problemas con el sistema de propulsión de la Starliner durante el vuelo, la NASA tuvo que cambiar radicalmente sus planes. 
Después de semanas de pruebas rigurosas en la Starliner, la agencia espacial decidió devolverla a la Tierra sin su tripulación y traer a los dos astronautas varados a bordo de la misión Crew-9 de SpaceX. 
\"Sabemos que este lanzamiento es un poco único al movernos del plan de cuatro tripulantes a dos\", dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA, a los reporteros. \"Quiero agradecer a SpaceX por su apoyo y flexibilidad\". 
SpaceX, la empresa privada fundada por el multimillonario Elon Musk, ha estado realizando misiones regulares cada seis meses para permitir la rotación de las tripulaciones de la EEI. 
Sin embargo, el lanzamiento de Crew-9 se retrasó desde mediados de agosto hasta finales de septiembre para dar a los expertos de la NASA más tiempo para evaluar la confiabilidad de la Starliner y decidir cómo proceder. Luego se retrasó unos días más por el paso destructivo del Huracán Helena, una poderosa tormenta que azotó la costa opuesta de Florida el jueves. 
El Dragón de SpaceX está programado para acoplarse con la EEI el domingo. Después de permitir un traspaso de deberes, los cuatro miembros de Crew-8 regresarán a la Tierra en otra nave de SpaceX.
En total, Hague y Gorbunov pasarán unos cinco meses en la EEI; Wilmore y Williams, ocho meses. ¡Y durante su misión, Crew-9 realizará alrededor de 200 experimentos científicos! 
Reference(s):
SpaceX launches mission to return NASA's stranded astronauts
cgtn.com
